Павла I часто именуют самодуром и безумцем, однако его натура и судьба куда сложнее того поверхностного образа, что закрепился за ним в позднейших описаниях. Личность императора сформировалась в горниле тяжких испытаний: отчуждение со стороны матери, неприятие придворного круга и навязчивые поиски истинных виновников гибели отца. Всё это создало глубоко трагическую фигуру.
Взойдя на престол после долгих лет ожидания, Павел I направил усилия на обуздание вседозволенности дворянского сословия. Одной из главных целей его правления стало стремление облегчить положение крепостных крестьян и улучшить быт простых солдат.